MORTALITÉ DE L'ÂME ET TOURMENT ÉTERNELS

L’âme survit-elle à la mort?

ON A défini l’âme comme le “principe spirituel de l’homme, conçu comme séparable du corps, immortel et jugé par Dieu”, pour le bonheur ou le malheur dans une condition future (Le Petit Robert). La plupart des religions souscrivent plus ou moins à cette définition. La Nouvelle Encyclopédie catholique (angl.) déclare: “La doctrine de l’immortalité de l’âme et de sa survie à la mort de l’homme (...) est l’une des pierres angulaires de la philosophie et de la théologie chrétiennes.”

Ceci étant, vous serez peut-être surpris d’apprendre que cette croyance fondamentale tire ses origines de la philosophie païenne. Bien avant la naissance de Jésus, on croyait que l’âme était quelque chose d’intangible, qui pouvait exister en dehors du corps, donc survivre à la mort du corps, et vivre sous la forme d’un fantôme, ou d’un esprit.

Les Grecs ont formulé cette croyance en termes philosophiques. Voici les paroles de Socrate, célèbre philosophe grec: “Supposons qu’elle soit pure, l’âme qui se sépare de son corps: de lui elle n’entraîne rien avec elle, (...) c’est vers ce qui lui ressemble qu’elle s’en va, vers ce qui est invisible, vers ce qui est divin et immortel et sage, c’est vers le lieu où son arrivée réalise pour elle le bonheur, où divagation, déraison, terreurs (...) tous les autres maux de la condition humaine, cessent de lui être attachés, et (...) c’est véritablement dans la compagnie des Dieux qu’elle passe le reste de son temps!” — Phédon, 80, d, e; 81, a.

De l’enseignement païen à la doctrine de l’Église

‘Mais le Nouveau Testament n’enseigne-t-il pas l’immortalité de l’âme?’ demanderont certains. Pas du tout. La Nouvelle Encyclopédie catholique reconnaît: “Le N[ouveau] T[estament] reste fidèle à la compréhension que [l’Ancien Testament] donne de la mort.” En d’autres termes, le “Nouveau Testament” enseigne que l’âme meurt. Jésus Christ a montré qu’il ne croyait pas que l’âme est immortelle lorsqu’il a demandé: “Est-il permis, pendant le sabbat, de faire une bonne action ou de faire une mauvaise action, de sauver une âme ou de la tuer?” (Marc 3:4). Paul, apôtre chrétien, a montré qu’il souscrivait à l’idée que l’“Ancien Testament” donne de l’âme en citant Genèse 2:7: “C’est ainsi qu’il est même écrit: ‘Le premier homme Adam devint une âme vivante.’” — 1 Corinthiens 15:45.

Comment la pensée platonicienne est-elle donc devenue une doctrine de l’Église? L’Encyclopédie de la religion et de l’éthique (angl.) de James Hastings explique: “Quand l’évangile chrétien a franchi la porte de la synagogue juive pour entrer dans l’arène de l’Empire romain, une idée de l’âme fondamentalement hébraïque a été transférée dans un environnement de pensée grecque, avec des conséquences non négligeables au cours de son adaptation.” Les enseignants de l’Église se sont appliqués à rendre leur message “compréhensible pour un monde de culture grecque” en utilisant “les termes et les conceptions consacrés de la psychologie grecque”. De même, les théologiens juifs ont commencé à confirmer dans leurs écrits “la forte influence du platonisme”. — Encyclopédie juive (angl.).

L’enseignement biblique au sujet de l’âme fut ainsi écarté et remplacé par une doctrine manifestement païenne. On ne peut en aucun cas justifier cette attitude en disant que cela a rendu le christianisme plus attirant pour beaucoup. Lorsqu’il a prêché à Athènes, le centre même de la culture grecque, l’apôtre Paul n’a pas enseigné la notion platonicienne de l’âme. Au contraire, il a prêché la doctrine chrétienne de la résurrection, même si nombre de ses auditeurs grecs trouvèrent difficile d’accepter ses dires. — Actes 17:22-32.

En fait, l’apôtre Paul nous a lancé cette mise en garde contre tout amalgame de vérité biblique et de paganisme: “Quelle association y a-t-il entre la lumière et les ténèbres? Par ailleurs, quel accord y a-t-il entre Christ et Bélial?” (2 Corinthiens 6:14, 15). Il ne fait aucun doute qu’en permettant à une doctrine païenne de devenir l’une des pierres angulaires de sa philosophie et de sa théologie, la chrétienté a déshonoré Dieu lui-même.

Quel est le châtiment du péché?

Pour ceux à qui on l’a enseigné, le châtiment du péché consiste en des tourments éternels infligés au pécheur dans le feu de l’enfer. S’ils lisent Révélation 20:10, qui parle de Satan “lancé dans le lac de feu et de soufre”, ils interprètent ce verset pour accréditer leur thèse. Cette interprétation tranche sans aucun doute avec Ecclésiaste 9:5, qui déclare que les morts “ne se rendent compte de rien du tout”, et avec Romains 6:23, qui établit que “le salaire que paie le péché, c’est la mort”, et non des tourments. Certains pourront toutefois se demander pourquoi Révélation 20:10 déclare que Satan (et censément ceux qu’il aura égarés) ‘sera tourmenté jour et nuit, à tout jamais’.

Au Ier siècle, le mot grec rendu par “tourmenter” — terme qu’utilise ici le rédacteur biblique Jean — avait une connotation particulière. Comme on torturait parfois les prisonniers (bien que cette pratique fût contraire à la loi de Dieu), les geôliers finirent par être appelés tourmenteurs.

Un autre rédacteur biblique y fait également allusion lorsqu’il parle d’un esclave infidèle que son maître “livra aux geôliers [tourmenteurs, Segond, 1962] jusqu’à ce qu’il eût rendu tout ce qu’il devait”. (Matthieu 18:34.) Voici ce que déclare à ce propos une encyclopédie (The International Standard Bible Encyclopedia): “Il est probable que c’est l’emprisonnement en lui-même qui était considéré comme un ‘tourment’ (ce qu’il était au demeurant), et il ne faut pas voir dans les ‘tourmenteurs’ autre chose que des geôliers.”

Nous comprenons donc, en mettant plusieurs versets en parallèle et en tenant compte de leur signification dans les langues originelles de la Bible, qu’il est possible de donner à un texte une interprétation qui s’harmonise avec l’ensemble des Écritures. Dégagé de toute idée préconçue, on comprend facilement que Révélation 20:10 n’appuie en rien la doctrine des tourments dans un enfer.

Les pierres de touche au sens figuré dans la Bible

L’habitude d’éprouver l’or à la pierre de touche se répandant parmi les commerçants, le mot pour “ pierre de touche ” en est venu à désigner une méthode de mise à l’épreuve. En grec, langue dans laquelle une partie de la Bible a été rédigée, il s’applique aussi aux tourments des personnes soumises à l’épreuve de la torture.

Puisque les geôliers tourmentaient les prisonniers, un dérivé du mot grec pour “ pierre de touche ” les désignait également. La Bible rapporte un exemple utilisé par Jésus et dans lequel un esclave ingrat est livré aux “ geôliers ”, ou selon certaines traductions aux “ bourreaux ” ou aux “ tourmenteurs ”. (Matthieu 18:34 ; Darby ; Bible annotée, note ; Nouvelle Bible Segond, note.) À propos de ce passage, on lit dans une encyclopédie (The International Standard Bible Encyclopaedia) : “ Il est probable que c’est l’emprisonnement en lui-même qui était considéré comme un ‘ tourment ’ (ce qu’il était au demeurant), et il ne faut pas voir dans les ‘ tourmenteurs ’ autre chose que des geôliers. ” Cette explication éclaire un texte biblique intrigant.

Une énigme résolue

Des lecteurs sincères de la Bible essaient depuis longtemps de comprendre ce qu’il adviendra de Satan. L’Écriture déclare : “ Le Diable [...] a été jeté dans le lac de feu et de soufre, où se trouvaient déjà et la bête sauvage et le faux prophète ; et ils seront tourmentés jour et nuit à tout jamais. ” (Révélation 20:10). Pour Jéhovah, livrer quelqu’un aux tourments éternels va assurément à l’encontre de son amour et de sa justice (Jérémie 7:31). Qui plus est, la Bible parle de la vie éternelle comme d’un don et non comme d’un châtiment (Romains 6:23). Ainsi, il est manifeste que Révélation 20:10 est écrit en termes symboliques. La bête sauvage et le lac de feu sont à prendre au sens figuré (Révélation 13:2 ; 20:14). Qu’en est-il des tourments ? Que peuvent-ils bien signifier ?

Comme nous l’avons vu, le mot grec pour “ tourment ” dérive du mot pour “ pierre de touche ” et désigne parfois les tourments de l’emprisonnement. Les tourments éternels de Satan peuvent par conséquent se rapporter à sa réclusion définitive dans la plus sûre des prisons : la mort elle-même.

À ce sujet, l’épreuve lydienne de la pierre de touche nous aide à saisir une autre idée qui s’harmonise avec l’amour de Dieu. Dans certaines langues, une “ pierre de touche ” est une norme, un critère. Par exemple, en français, cette expression signifie “ ce qui sert à faire connaître la qualité, la valeur de quelqu’un ou de quelque chose ”. Les “ tourments ” éternels de Satan laissent donc entendre que son jugement servira de pierre de touche éternelle au cas où une rébellion contre Jéhovah éclaterait à l’avenir. Plus jamais une contestation de la domination de Jéhovah ne nécessitera l’épreuve des faits sur une longue période pour confondre son instigateur.

La compréhension des raisons pour lesquelles des commerçants du monde entier ont adopté l’épreuve lydienne de la pierre de touche ainsi que la compréhension du sens des expressions figurées auxquelles cette pratique a donné cours nous éclairent sur ce qui va arriver à Satan. Comme son sort servira éternellement de pierre de touche pour le jugement, il ne sera plus jamais nécessaire que Dieu tolère de nouveau une rébellion. — Romains 8:20.